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Rythmé par plusieurs corpus de dessins, peintures, photographies, films et installations d’artistes d’Amé- rique latine, d’Europe, des États-Unis, mais également d’Iran, ou encore de communautés indigènes comme les Nivaklé et Guaraní du Gran Chaco, au Paraguay, ainsi que les Indiens Yanomami qui vivent au cœur de la forêt amazonienne, le parcours de l’exposition déroule trois fils narratifs: la connaissance des arbres – de la botanique à la nouvelle biologie végétale – ; leur esthé- tique – de la contemplation naturaliste à la transposition onirique – ; leur dévastation – du constat documentaire au témoignage artistique.

Orchestré avec l’anthropologue Bruce Albert, qui accompagne la curiosité de la Fondation Cartier depuis l’exposition Yanomami, l’esprit de la forêt (2003), le projet s’articule autour de personnalités qui ont développé une relation singulière aux arbres, quelle soit intellectuelle, scientifique ou esthétique. Ainsi, le botaniste Stefano Mancuso, pionnier de la neurobiologie végétale et défenseur de la notion d’intelligence des plantes, cosigne avec Thijs Biersteker une installation qui «donne la parole» aux arbres. Grâce à une série de capteurs, leurs réactions à l’environnement ou à la pollution, le phénomène de la photosynthèse, la communication racinaire ou l’idée d’une mémoire végétale rendant visible l’invisible, sont révélés. Au nombre éga- lement de ces grandes figures qui construisent le propos de l’exposition, le botaniste-voyageur Francis Hallé, dont les carnets de planches conjuguent l’émerveillement du dessinateur face aux arbres et la précision de l’intime connaissance du végétal, se fait le témoin de la rencontre entre la science et le sensible. Au cœur de la pensée de l’exposition, la relation de l’homme et de l’arbre devient le sujet du film de Raymond Depardon et Claudine Nougaret qui brosse, à travers les mots de ceux qui les côtoient, le portrait de ces pla- tanes ou de ces chênes qui ombragent les places des villages et auxquels sont associés nombre de sou- venirs, des plus personnels aux plus historiques. Artiste-semeur – il a planté quelque 300000 graines d’arbres dans sa vallée vendéenne –, Fabrice Hyber offre dans ses toiles une observation poétique et personnelle du monde végétal, interrogeant les principes de crois- sance en rhizome, d’énergie et de mutation, de mobilité et de métamorphose. Guidé davantage par l’esthétique d’une collecte intuitive que par la recherche d’une rigueur scientifique, l’artiste brésilien Luiz Zerbini compose des paysages luxuriants, organisant la rencontre imaginaire d’arbres empruntés à des jardins botaniques tropicaux et de signes d’une modernité urbaine. À cette exubérance picturale répond l’inventaire conceptuel et systématique de l’architecte Cesare Leonardi qui dresse, avec la complicité de Franca Stagi, une typologie des arbres, de leurs ombres et de leurs variations chromatiques, en un précieux corpus réuni en vue de la conception de parcs urbains. Les silhouettes fantomatiques des grands arbres de Johanna Calle symbolisent, avec poésie et délicatesse, la fragilité de ces géants menacés par une déforestation irréversible. Au drame de la destruction des vastes espaces forestiers de la planète, évoqué notamment par le film EXIT des architectes Diller Scofidio + Renfro, succède l’univers onirique de la cinéaste paraguayennePaz Encina qui propose une image intériorisée de l’arbre comme refuge de la mémoire et de l’enfance.